De vegetariër van Han Kang

“Ik heb teveel vlees gegeten,” stelt Yeong-hye, “de levens van de dieren die ik heb gegeten zijn daar allemaal in gaan zitten.” Yeong-hye heeft het dan over haar vreselijke nachtmerries vol met bloed. Die nachtmerries nopen haar ertoe om van de ene op de andere dag te stoppen met het eten van vlees. Haar individuele keuze ligt moeilijk in haar omgeving en maatschappij. Zo brengt Yeong-hye haar familie in verlegenheid ten opzichte van haar man, meneer Cheong.

Yeong-hye komt bijna niet aan het woord in het boek van de Zuid-Koreaanse Han. In ‘De vegetariër’ volg je haar verhaal vanuit het perspectief van haar man, haar schoonbroer en haar zus. ‘De vegetariër’ kent daarmee drie delen. Het eerste deel waarin haar man aan het woord is, is heel indrukwekkend en sterk. Het begint al heel intrigerend met “voordat mijn vrouw vegetariër werd, had ik haar in alle opzichten volstrekt oninteressant gevonden”, waarna je kan lezen wat meneer Cheong zocht in zijn vrouw, wat je een ontluisterende blik gunt in de Koreaanse maatschappij.

In het tweede deel maakt de schrijfster een tijdsprong van twee jaar. Aan het woord is de niet bij naam genoemde schoonbroer van Yeong-hye, die vertelt over zijn obsessie voor zijn schoonzus. Of beter gezegd, zijn obsessie voor haar moedervlek. Een obsessie die behoorlijk uit de hand loopt. Het is aan zijn echtgenote, In-hye – in het derde deel – om de gemaakte brokken manmoedig te dragen en te verdragen. Voor Koreaanse vrouwen gelden er duidelijk andere sociale codes en verwachtingspatronen.

Het eten van vlees staat in ‘De vegetariër’ symbool voor de wreedheid in onze wereld, die Yeong-hye achter zich wil laten. Het is blijkbaar een terugkerend thema in de Koreaanse literatuur om het lijden en de pijn achter je te laten en te dromen van een betere wereld. In ‘De vegetariër’ zijn het dromen, die mensen doen stoppen met iets. Hans taal is mooi en in functie van het verhaal poëtisch, erotisch, onverschillig, hard of meelevend. Ik vond ‘De vegetariër’ weliswaar interessant, maar tegelijkertijd ongelooflijk vreemd.

Oorspronkelijke titel: The Vegetarian.
Jaar van publicatie: 2007.