Londen, woensdag 17 juli 1895. Zoals altijd zette de melkboer zijn bestelling neer op de stoep van Cave Road 35. Het viel hem op dat er een afschuwelijke stank uit de woning kwam. Hij meldde het aan de buren. De buren verwittigde een tante van de jongens Coombes. Robert en Natty Coombes waren immers alleen thuis. Hun vader was op zee en hun moeder was op familiebezoek in Liverpool. Tante Emily was al eerder langs geweest bij haar neefjes en betwijfelde of ze de waarheid spraken over het plotse vertrek van hun moeder. Intussen wist ze dat haar schoonzus niet in Liverpool was. Maar waar was ze dan? De politie werd er bijgeroepen en wat ze aantroffen in het huis veroorzaakte een golf van afschuw in de pers. Daarenboven gaf de 13-jarige Robert Coombes toe dat hij zijn moeder, Emily Coombes vermoord had. Hij had het aan zijn jongere broertje, Natty (12 jaar), beloofd.
Wat had Emily Coombes gedaan, om zo’n lot te ondergaan? Het blijft een mysterie om de simpele reden dat het niet werd onderzocht. Wat wel in de zaak Coombes behandeld werd, was of Robert al dan niet krankzinnig was. Daarnaast wees men met een schuldige vinger naar ‘penny dreadfuls’, goedkope sensationele verhalen voor jongens en jonge mannen. Zoals de meeste jongens van zijn tijd las Robert graag ‘penny dreadfuls’. Volgens kenners had hij allicht de inspiratie voor deze gruwelijke moord gehaald uit deze kronieken van de ordeloosheid. Niet dat de pers toen zo kies was in de verslaggeving rond de beschrijving van Emily Coombes’ ontzielde lichaam.
‘Het opzienbarende verhaal van Robert Coombes’ leest aanvankelijk als een sensatieverhaal omdat journaliste-schrijfster Summerscale put uit de verslaggeving van anno 1895. Het maakt je als lezer bewust van wat zij tracht te bewerkstelligen. Ook staat het boek vol met ogenschijnlijk onbelangrijke details, die niettemin allemaal hun functie hebben, en vaak bepaalde aannames van de publieke opinie of specialisten ter zake tegenspreken. Vooral interessant voor literatuurliefhebbers zijn de verwijzingen naar literaire feiten.
Naast een verhaal over de Victoriaanse moraal is ‘Het opzienbarende verhaal van Robert Coombes’ een aandoenlijk waargebeurd verhaal van een jongen, die als volwassene het verleden achter zich weet te laten. Summerscale stopt immers niet bij de reconstructie van de schokkende moord op Emily Coombes en de rechtszaak. Zij reconstrueert eveneens het leven van Robert tijdens en na zijn ontslag uit Broadmoor Criminal Lunatic Asylum. ‘Het opzienbarende verhaal van Robert Coombes’ is non-fictie op zijn allerbest, geschreven en verteld met verve.
Oorspronkelijke titel: The Wicked Boy: The Mystery of a Victorian Child Murderer.
Jaar van publicatie: 2016.
Uitgeverij Nieuw Amsterdam. Vertaald door Ernst de Boer en Ankie Klootwijk.
Boeken 
Je moet ingelogd zijn om een reactie te plaatsen.