De anonieme schrijfster

Bij haar dood in 1816 maakte haar familie bekend dat Jane Austen de schrijfster was van ‘Sense and Sensibility’ (Gevoel en verstand), ‘Pride and Prejudice’ (Trots en vooroordeel), ‘Mansfield Park’ en ‘Emma’. Austen had immers voor de anonimiteit gekozen. Het schrijven was een aanvulling op het gezinsinkomen. De plotse dood van haar vader, dominee George Austen, in 1805 bracht moeilijke financiële tijden mee voor Jane, haar zuster en moeder. Gelukkig was het gezin hecht en sprongen de getrouwde broers financieel bij.

Austens inspiratie.

Jane Austen was het zevende kind in een gezin van acht. Dominee Austen en zijn vrouw, Cassandra Leigh, moedigden hun kinderen aan tot schrijven. Austen begon al vroeg met verschillende stijlvormen te experimenteren. Haar eerste drie romans schreef zij voor haar vijfentwintigste. Inspiratie vond zij in haar eigen leven en maatschappelijk milieu, waarin het huwelijk de weg was naar financiële zekerheid en sociaal respect. Zelf bleef zij ongetrouwd.

Austen, het literaire icoon.

In 1797 bood haar vader tevergeefs haar roman ‘First Impressions’ aan voor publicatie. Een afgeslankte versie van ‘First Impressions’ werd pas in 1813 gepubliceerd als ‘Pride and Prejudice’. ‘Pride and Prejudice’ was geschreven door de auteur van  ‘Sense and Sensibility’, de roman waarmee Austen twee jaar eerder haar literair debuut maakte. ‘Pride and Prejudice’ kreeg kort na publicatie drie heel positieve recensies.

Toch was er nog een lange weg te gaan voor Jane Austen een literair icoon werd, want tijdens haar leven kende zij weinig roem en erkenning. Haar romans waren enkel gekend bij een select publiek van connaisseurs. Met ‘A memoir of Jane Austen’ (1869) werd het lezerspubliek geattendeerd op een vroeg achttiende-eeuwse amateurschrijfster, die meesterwerken schreef. Dankzij deze memoires groeide haar faam gestaag. Vandaag is de anonieme schrijfster van weleer, de meest invloedrijke Engelse schrijfster uit de achttiende eeuw, gekend voor haar realisme en bijtend sociaal commentaar.