Het mysterieuze einde van de kleine prins en zijn piloot.

Na een aantal humoristische en realistische werken over het leven van vliegeniers pakte Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944) in 1943 uit met een verhaal voor kinderen. Dit verhaal viel op door de illustraties. Voor ‘De kleine prins’ had de Saint-Exupéry nog nooit een boek geïllustreerd. Maar hij tekende al decennialang een jongen met blonde krullen. Die kleine blonde prins tekende hij op servetten, tafelkleden, stukjes papier en brieven.

Van bescheiden succes naar cultstatus.

Het succes van ‘De kleine prins’ was aanvankelijk bescheiden. Het bleef maar twee weken op de New York Bestseller List. Recensenten wisten niet goed of het inderdaad een verhaal voor kinderen was, of een sprookje voor volwassenen. Toch groeide de novelle binnen een paar jaar uit tot een cultboek. Vandaag is ‘De kleine prins’ het meest vertaalde werk na de Bijbel.

Wie is de kleine prins?

De kleine prins is afkomstig van een kleine asteroïde. Voor hij op de aarde kwam, bezocht hij al een aantal planeten en ontmoette hij verschillende volwassenen. Op aarde sluit hij vriendschap met een piloot. Die piloot was neergestort in de woestijn, waar de buitenaardse jongen juist verbleef. Na 8 dagen te hebben rondgelopen in de woestijn ontwaakt de piloot en ontdekt dat de prins verdwenen is. Is hij teruggegaan naar zijn planeet? Of is hij gestorven? De verteller weet het niet.

Had de Saint-Exupéry soms gehallucineerd over zijn prins toen hij in 1935 crashte met zijn vliegtuig over de Libische woestijn? Hij had inderdaad hallucinaties gehad voor hij gevonden werd door een woestijnnomade, die zijn leven en dat van zijn co-piloot André Prévot redde. Prévot en de Saint-Exupéry liepen toen al vier dagen rond in de woestijn.

Gepubliceerd in de VS.

Naast de prins had de Saint-Exupéry ook de verteller, de piloot getekend. Maar de tekeningen van de piloot overleefde zijn redigeerwerk niet, net als heel wat episodes en passages.

Een deel van het verhaal schreef en tekende de aristocratische Fransman in zijn huis in New York. Na de invasie van de nazi’s in Frankrijk was de Saint-Exupéry met zijn vrouw immers gevlucht naar de andere kant van de oceaan. ‘De kleine prins’ werd dan ook in april 1943 in de VS gepubliceerd in zowel het Frans als het Engels.

Piloot van de kleine prins naar de oorlog.

Niet lang na de publicatie van ‘De kleine prins’ kreeg de Saint-Exupéry het bericht dat hij verwacht werd in Noord-Afrika. Hier mocht hij voor het verzet verkenningstochten doen als piloot. Met zijn 43 jaar was de schrijver-piloot eigenlijk te oud. Bovendien had hij blijvende letsels overgehouden aan zijn vliegtuigongelukken waardoor hij onder meer assistentie nodig had bij het aankleden. Maar het vrat al een tijd aan de Saint-Exupéry dat hij de oorlog thuis vanuit zijn luie zetel moest meemaken, terwijl andere vreesden voor hun leven. Voor het Franse verzet was het goede publiciteit dat een beroemdheid en luchtvaartpionier als de Saint-Exupéry zijn rangen versterkte.

Voor zijn vertrek bracht hij zijn manuscript van ‘De kleine prins’ naar zijn minnares Silvia Hamilton. Hij gaf het haar in een grote bruine enveloppe. Silvia kende het manuscript: hij had vaak genoeg bij haar geschreven en getekend aan zijn sprookje.

In zijn bagage had hij ongetwijfeld een Frans exemplaar van ‘De kleine prins’. En wie weet, had hij dit exemplaar bij zich toen hij op 31 juli 1944 verdween. Want in zijn vliegtuigen slingerde altijd wel propjes papier, handgeschreven of getekende vellen en boeken rond. Schrijven en lezen gebeurde vaak in zijn cockpit. Ooit – jaren geleden, had hij geweigerd te landen: hij wou eerst zijn boek uitlezen!

Het mysterieuze einde van de Saint-Exupéry.

Acht dagen na zijn plotse verdwijning van 31 juli 1944 heette het: de Saint-Exupéry is missing in action. Zijn vliegmachine is klaarblijkelijk neergehaald door de vijand.

In 1998 vond een visser zijn identificatie-armband nabij de haven van Marseille. Twee jaar later vonden duikers de resten van zijn vliegtuig niet ver van de vindplaats van die identificatie-armband.

In augustus 1944 was er in de regio inderdaad een lichaam in een Frans uniform aangespoeld. Omdat dit onmogelijk kon gaan om de Saint-Exupéry: de locatie klopte niet met de route die hij moest vliegen, bleef het lichaam ongeïdentificeerd. In 2000 vonden onderwaterarcheologen geen bewijs dat zijn vliegtuig neergeschoten was. Wat er op zijn laatste vlucht gebeurde zal allicht altijd een mysterie blijven, net als het lot van zijn kleine blonde krullenkop.

On ne voit bien qu’avec le cœur. L’essentiel est invisible pour les yeux.