Fictieve held: The Scarlet Pimpernel

De meeste literaire helden schitteren enkel op papier. Sommige vinden hun weg naar andere cultuuruitingen, wat vaak voor een hernieuwde belangstelling zorgt of voor een definitieve doorbraak. Zo brak barones Emma Orczy’s held, The Scarlet Pimpernel, pas door na een triomftocht in Londens West End.

Het was in het eerste jaar van de twintigste eeuw dat de Scarlet Pimpernel het levenslicht zag. Tijdens haar reis naar Parijs raakte de in Engeland wonende barones Emma Orczy in de ban van de Franse Revolutie. Terug thuis zag ze haar adellijke held visueel voor haar staan en begon te schrijven. Vijf weken later was haar roman ‘The Scarlet Pimpernel’ klaar. Ze vond geen uitgever bereid om het boek te publiceren. Niemand zat te wachten op het avontuurlijk romantische verhaal van een Engelse adellijke fat, die Franse edellieden tijdens de Franse Revolutie redt van de guillotine en smokkelt naar Engeland. En die zijn merkteken achterlaat in de vorm van een briefje met een rode pimpernel of guichelheil.

Herschreven voor het theater.

Een paar jaar later herschreef barones Orczy samen met haar Engelse echtgenoot het verhaal voor het theater. Een bevriend acteur had hen namelijk voorgesteld aan Julia Neilson en Fred Terry. Neilson en Terry waren op zoek naar een romantisch scenario voor een nieuw theaterstuk. Aanvankelijk zag de theatercarrière van de Scarlet Pimpernel er slecht uit, want theaterminnend Nottingham lustte hem niet in 1903. Dus verdween hij achter de coulissen. Twee jaar later dook hij op in Londens West End met een aangepast scenario.

In de ogen van de Londense critici vond de Scarlet Pimpernel geen genade. Ze vonden zijn strapatsen oubollig. Toch zat de Scarlet Pimpernel, alias Sir Percy Blackeney, de komende vier jaar gebeiteld in de West End. Het hoofdstedelijk theaterpubliek hing meteen aan zijn lippen. Met meer dan tweeduizend voorstellingen achter zijn naam is de Scarlet Pimpernel een van de meest succesvolle theaterhelden in het Verenigd Koninkrijk. De triomf in West End werd gelijk literair verzilverd; het boek werd niet alleen in Engeland maar wereldwijd een hit.

Ze zoeken hem overal.

Het bleef niet bij één verhaal. Barones Emma Orczy schreef een hele reeks rond Sir Percy Blackeney. De andere boeken in de reeks zouden nooit het succes van het eerste verhaal evenaren. In het kielzog van de Scarlet Pimpernel ontstonden in de twintigste eeuw gelijkaardige populaire helden met een geheime identiteit, die ver afstaat van hun publiekelijk voorkomen van rijke fat of gewone man. In de Angelsaksische cultuur is de Rode Pimpernel nog steeds synoniem met iemand waar men vergeefs naar zoekt.

De trailer van de televisiefilm ‘The Scarlet Pimpernel’ van 1982 – Acorn Media via Youtube.

Bron: Wikipedia en Guidewrite.com
Bron foto: Wikimedia Commons