De geliefde tweederangsschrijver

William Somerset Maugham (1874-1965), veelal gekend als W. Somerset Maugham, was pas afgestudeerd als dokter wanneer hij resoluut koos voor een carrière als schrijver. Aanleiding voor die keuze was het succes van zijn eerste roman: ‘Liza of Lambeth’ (1897) gesitueerd in een Londense achterbuurt.

Of Human Bondage.

Tien jaar later stuntte Maugham opnieuw met ‘Lady Frederick’, een toneelstuk. Het jaar daarop liepen er maar liefst vier toneelstukken van zijn hand in Londen. In 1915 verscheen ‘Of Human Bondage’ (Gekluisterde levens), dat Maugham als ambulancier aan het front in Frankrijk geschreven had. Aanvankelijk werd ‘Of Human Bondage’ negatief onthaald, totdat schrijver en criticus Theodore Dreiser het werk de hemel in prees, en de schrijver bestempelde als een genie. ‘Of Human Bondage’ was sterk autobiografisch, hoewel Maugham beweerde van niet.

Alleszins werd het Maughams handelsmerk om zowel fictie als non fictie in zijn verhalen te verweven. Tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog werkte Maugham ook voor de Britse inlichtingendienst. Het in 1928 verschenen ‘Ashenden’ verhaalde over een spion, die zich voordoet als schrijver. Omstreeks die tijd mocht Maugham zich een van de best betaalde schrijvers van zijn tijd noemen. Ook was hij een van de meest geliefde Engelstalige schrijvers.

Ongeliefd bij de critci.

Geliefd was hij voornamelijk bij lezers. Critici hadden het niet begrepen op zijn werk. Ze vonden dat het hem ontbrak aan kwaliteit en stijl. Bovendien snapten ze niet waarom Maugham geen moreel oordeel velde over zijn schurken. Omdat Maugham vrouwen als liefdesrivalen zag – Maugham was biseksueel – gaf hij zijn vrouwelijke heldinnen seksuele gevoelens en lusten, wat ongewoon was in die tijd. Tegen het einde van zijn carrière merkte Maugham op, dat hij een van de beste van de tweederangsschrijvers was. Hij kon overigens heel comfortabel leven, van wat hij als schrijver verdiende.

Maughams invloed.

Schrijven was voor Maugham een moeilijk af te leren dagelijkse gewoonte, waarmee hij al als vijftienjarige begon. Naast achtenzeventig boeken, schreef Maugham talrijke toneelstukken en kortverhalen. Hij beïnvloedde schrijvers als Anthony Burgess (A Clockwork Orange), Ian Fleming (de geestelijke vader van James Bond) en George Orwell (1984). Die laatste roemde Maugham voor zijn vermogen om een verhaal te vertellen zonder franjes en tierlantijntjes.

De foto bij dit blog komt van Wikimedia Commons en is van Carl Van Vechten. Ik gebruikte verschillende bronnen, waaronder the New World Encyclopedia.