Spotlight op: De welwillenden

In ‘spotlight op’ ontruk ik een boek en zijn auteur uit de vergetelheid. Of breng ik het terug in herinnering. Vandaag is het spotlight gericht op : De welwillenden van Jonathan Littell.

Negen jaar werkte Littell (1967) voor humanitaire organisaties in onder meer de Balkan, Tsjetsjenië, Afghanistan en Congo. Nadat hij in 2001 in Tsjetsjenië gewond geraakte, nam hij ontslag en startte hij met het vooronderzoek van zijn tweede roman. Net als zijn vader, de thrillerauteur Robert Littell, wou Littell gaan leven van zijn pen.

Als student had hij een barslechte sf-roman in het Engels geschreven. Zijn tweede roman zou de Amerikaan in het Frans schrijven. Littell is weliswaar geboren in New York, maar verhuisde als driejarige knaap met zijn familie naar Frankrijk. Als achttienjarige ging hij terug naar de VS om te studeren aan Yale.

Voor ‘Les Bienveillantes’ (De welwillenden) deed hij anderhalf jaar research. Naast het lezen van meer dan 200 werken over Nazi-Duitsland reisde hij naar Polen, Rusland en Oekraïne. Al die research resulteerde in een roman van meer dan 900 pagina’s over de SS’er Max Aue. Aue schrijft omdat hij wil weten of hij nog iets kan voelen, na alles wat hij in opdracht van zijn land heeft moeten doorstaan.

Frères humains, laissez-moi vous raconter comment ça s’est passé.

Dankzij mond-tot-mondreclame vond ‘Les Bienveillantes’ (2006) zijn weg naar de lezer. Daar kwamen nog twee belangrijke Franse literaire onderscheidingen bij, namelijk le prix Goncourt en le Grand prix du roman. Door het verkoopsucces en de controversie rond het boek kon internationale weerklank niet uitblijven. Enkel in de VS brak de roman geen potten. Amerikaanse critici vonden het ongeloofwaardig en pure kitsch.

Voor ‘Les Bienveillantes’ en zijn bijdrage aan de glorie en het aanzien van Frankrijk kreeg Littell de Franse nationaliteit, zonder zijn Amerikaanse te verliezen. Momenteel woont hij met zijn Belgische echtgenote in Barcelona.

De foto bij dit blog is van David Monniaux via Wikimedia Commons.