De rode letter van Nathaniel Hawthorne

Zonde, schuld en verlossing.

‘De rode letter’ neemt je mee naar het Boston van de zeventiende eeuw. Een vrouw, Hester Prynne, wordt publiekelijk vernederd. Een oude vreemdeling die het schouwspel ziet, krijgt te horen dat Hester van geluk mag spreken. Normaal gezien staat op de misdaad die Hester pleegde de doodstraf.

Hester woont nog maar twee jaar in het puriteinse Boston. Zij was vanuit Engeland door haar echtgenoot vooruitgestuurd naar de koloniën. Naast de publiekelijke vernedering moet Hester ook een rode letter ‘A’ (van adulteress – overspelige vrouw) op haar jurk dragen. Uit haar overspel is een dochtertje geboren: Pearl. De vader van Pearl is onbekend want Hester weigert zijn naam te noemen.

De oude vreemdeling bezoekt Hester later in de gevangenis. Wat blijkt? Hij is haar echtgenoot. Intussen nam hij de naam Roger Chillingworth aan. Roger maakt zich sterk dat de man die Hester beschermt in zijn handen zal vallen. Zij mag hem niet verraden als haar echtgenoot.

‘De rode leter’ is een klassieker in de Amerikaanse literatuur. Het is een roman waarin het puriteinse gedachtegrond een sleutelrol speelt. Het puritanisme ontstond in het Verenigd Koninkrijk in de laat zestiende eeuw als reactie op het Anglicanisme, dat voor de puriteinen te rooms was. De puriteinen waren de grondleggers van verschillende staten in New England. Boston, waar ‘De rode letter’ zich situeert, wordt gezien als de officieuze hoofdstad van New England.

Door de religieuze thematiek van zonde, schuld en verlossing is ‘De rode letter’ geen makkelijk verhaal. Ik vond het niettemin een mooi geschreven verhaal en hield van de gebruikte symboliek. Zo fungeren ook de personages als symbool, en weerspiegelen hun namen hun eigenschappen. Licht en donker, dag en nacht hebben hun betekenis en rol in het verhaal. Dat wat verborgen moet blijven speelt zich af in de nacht, terwijl het licht schijnt bij de liefde tussen Hester en haar medeplichtige. Hesters medeplichtige kwijnt weg onder zijn zonde en sterft. Hester daarentegen draagt haar zonde openlijk en met waardigheid. Een bijzonder boek.

Oorspronkelijke titel: The Scarlet Letter.
Jaar van publicatie: 1850.