Een handvol stof van Evelyn Waugh

Zedenschets van een huwelijk

Hoewel Lady Brenda Last John Beaver eigenlijk saai vindt, begint ze toch een affaire met hem. Die relatie geeft haar een excuus om een flatje in Londen te huren en zo zo weinig mogelijk thuis te zijn. Het landhuis waar ze met haar man Tony woont, is slecht onderhouden, maar Tony is tevreden met zijn rustige leven en merkt niets van Brenda’s escapades. Hun vrienden weten het allemaal al, en hebben zelfs geprobeerd hem een maîtresse aan te praten — tevergeefs.

Na de dood van hun zoontje vertelt Brenda dat ze wil scheiden. Tony is gebroken, maar doet alles om haar sociale reputatie te beschermen. Wanneer Brenda, aangestookt door Beaver, buitensporig veel alimentatie eist, vertrekt Tony naar het buitenland.

Sinds de publicatie in 1934 is Een handvol stof in Engeland nooit uit druk geweest, en het is makkelijk te begrijpen waarom. Waugh wist als geen ander de sfeer van zijn tijd en de gegoede Engelse klasse te vatten. Het is een doorleefd verhaal over een huwelijk dat op de klippen loopt — Waugh verwerkte immers zijn eigen ervaringen na de breuk met zijn vrouw, die hem verliet voor zijn beste vriend. In de roman maakt hij van Brenda’s minnaar een man uit een lagere klasse: Beaver, een nietsnut die vooral uit is op haar geld en haar ziet als een ticket naar een betere sociale positie.

Het resultaat is geen fraaie zedenschets. Ondanks de humor en ironie is Een handvol stof een boosaardig en onthutsend verhaal.